ライム帳を開き、ラップの良い文句を考えている振りをしながら、ビーはちらりとの方を見遣った。サングラスって便利だ。密かに視線を向けていることに気付かれない。 　最初の頃のは、単に刀を振り回しているだけのように見えた。むしろ、刀に振り回されているというか。しかし彼女のやる気も相当なもので、最近では随分と様になってきた。まあ、まだまだ八振り持たせるわけにはいかないが、立派な進歩だ。そろそろ二本目を使わせても良いかもしれない。自分の時はどうだっけ？　八刀流はそもそも自己流に編み出したものであって、誰かから教わったわけではないから、いまいちどう指導すればいいのか解らない。もっとも仮に伝授されたものであっても、自分が教えるとなるとやはりそう上手くはいかないだろうが。 　が八刀流を教えてくれと言ってきた時は驚いた。はどう見ても普通のくノ一で、八振りもの刀を扱えるようになるとは思えない。ただ、格好良いと思われるのは気分が良いし、何より彼女の持っているような直向きさは、嫌いじゃない。それに、まあ、何だ、若い女の子に慕われるのは、悪い気はしない。よって、傍目で見ているだけならと、ビーは彼女の申し出を受け入れたのだ。以来、師弟関係を結んでいる。師匠師匠とピーチクパーチクされるのは、やはり悪い気はしない。 　ただ、どうもやり辛い。 　自分の弟子となったという下忍は、カルイやオモイとは何かが決定的に違っていた。例えば、褒められた時の反応とか。カルイ達のように誇らしげにするだけなら良い。むしろそれが普通だ。しかしの場合、それこそ心の底から幸せそうに笑う。しかも心なしか顔を赤く染めて。 　多いわけではないが、ビーにだって恋愛経験くらいはある。 　拳を突き合わせなくたって、の気持ちはすぐに分かった。というか拳を合わせたときはやばかった。何と言うか、若さが違う。こっちが赤くなってしまいそうな、一途な思い。それが一挙に伝わってくるものだから、ビーはポーカーフェイスを貫くのに相当苦労した。そして何故か八尾が赤面していた。 　どうも、はビーのことが好きらしい。八刀流を習いたいのも本心だ。しかしそれと同等に、自分のことを好いている。やり辛い。 　恋愛経験はある。あるにはあるが、ビーは自分が恋慕していた経験は多々あるものの、誰かに思われた経験は少なかった。しかもこれほど熱烈に。という存在はビーの中で希少であって、それに伴い、どう接すれば良いのか解らない存在でもあった。 　今のところ、ビーは何も気付いていない振りをしている。そして、は自分の気持ちが知られているとは少しも考えていないらしい。積極的にアタックしてくるような素振りはないから（いや、ビーの本心としてはそれはそれで嬉しい。マジで）、ビーも刀の扱い方とか何とかを指導するだけに留めている。しかしやはり、カルイやオモイとは違っていて、やり辛いのだ。 　まあ、やっぱり、アレだ、慕われているのは嬉しい。 『オイ、ビー。何が嬉しいだ。そんなこと言ってる場合じゃねェだろーが』 『ヨウ、八っつあん。短気は損気、元気に暢気に行こうぜ♪』 『バカか』八尾が苛立たしげに、その八本の尾を揺らす。『あとそのラップやめろ。ウゼェ！』 『オゥ……ヨゥ……』 　少しだけ、テンションが下がった。 　八尾との会話は、最初の頃は戸惑うばかりだったが、最近では余所事をしながらも普通に話せるようになった。今も、視界にが刀を振っているのを映しながら、心象風景では腕を組んだまま八尾を見ている。彼との会話は集中力が削がれはするが、八尾だってそれは解っているから、よほど間の悪い時には話し掛けてこない。今は大丈夫だと踏んだのだろう。正解だ。 『お前、振るなら振るでさっさとしてやれ。が可哀想だろーが』 『八尾の八っつあんはチビのの味方？』 　問い掛ければ、白い目で見られた。明らかに『茶化すんじゃねーよバカヤローコノヤロー』と言っている気がするが、そこはキラービー、華麗にシカトする。 　そして気まずい沈黙が流れた。 『……解ってねえな、八っつあんヨウ』 『あ？　何がだ』 　ビーが今居るのは演習場の脇、その中央で、は依然として素振りを続けている。しかし彼女もスタミナの限界に近付いているだろう。心外だと言われるかもしれないが、そろそろ止めてやるべきかもしれない。の根性も理解しているつもりだが、それとこれとは話が別だろう。 『問題は甚大ってことだ』 『……？』 　訝しげに、八尾がビーを見遣る。 「ヨウ、！　そろそろ休憩、へろへろオーケー？」 　声を掛けてやると、はビーの方に振り向いた。きらりと汗が舞い、その顔は真っ赤に上気している。ふうふうと息を切らせているが、それでも彼女は「りょーかいですっ！」と元気に敬礼してみせた。ノリが良いのも、ビーが彼女を気に入っている理由の一つだろう。 　ライム帳を閉じ立ち上がり、彼女の方へ向かうと、の方もビーの元へ駆け寄ってきたところだった。彼女は何も言わなかったが、顔中に「褒めて褒めて」と書いてある。こういう時、ビーは少しだけ困る。やはり、カルイやオモイとは何かが違うのだ。それも、大きく。 「マシなビート刻むようになってきたじゃねえか。明日は刀、もう一本増やすか、チェケラッチョ」 「ま、マジですか、師匠っ！」 　うわあ、うわあと喜んでいるの顔が真っ赤なのは、偏に息切れしているからだ――なんて自己暗示はそろそろ効き目がなくなってきた。この子はオレのことを好きすぎる。本気で来られているからには、呑気ではいられない。ぐりぐりと、頭を捏ね繰り回してやる。今度は首まで真っ赤にして固まった。初心にも程があるんじゃなかろうか。これでがビーのことを何とも思っていなくて、単なる自意識過剰だったとしたら、立ち直れやしない。 「マジもマジ、大マジだ。そんなにまじまじ見詰めるない、明日も真面目にやるんだぜ♪」 　拳を差し出してやると、呆然としていたは我に返り、「ウィ――！」と拳を重ねた。まったくもって、単純な奴だ。心底嬉しそうな顔をして笑うを前に、ビーの口も弧を描いた。 『問題はよう、八っつあん』 　ぴょんぴょんと踊り出しそうなを見ながら、ビーが話し掛けた。どうやら流石の八尾もビーの考えの全ては解らないようで、やはり怪訝としている。 『がオレのストライクゾーンに入ってきたことだ。どうしよう』 『……』 　再び、八尾が白い目をしてビーを見た。『知るか』 『勝手にしやがれ、バカヤローが』 　吐き捨てるようにそう言った八尾は、愛想を尽かしたとでもいう風にそっぽを向いた。まったくつれない相棒だ。それでもこういうのを流行りのツンデレというのだから侮れない。 　先程八尾が言った通り、の気持ちにどう応えるのか、さっさと決めた方が良いのかもしれない。自身は気付いていないが、今のビーは彼女を騙している形になる。しかしこの師弟関係も、どうにも捨て難いわけで。このままどうにもやり辛い雰囲気の中修行を続けていくのか、それともの気持ちを真っ向から受け止めるのか――腹を括るべきだろうか。