よくよく考えてみれば、昼食に戻って来た時から、ハーマイオニーの様子はおかしかったのだ。 　彼女はやけにそわそわと落ち着きがなく、不自然な程ちらちらとロンの方を見ていた。それに、彼女らしからぬ速さで昼食を食べ終えた。一体、よく噛んでよく味わって食えってのは、誰の持論なんだ？　ロンはそう言いたくなるのをぐっと堪えなければならなかった。ロンには言えなかった。 　ハーマイオニーは再びハグリッドの小屋へ行こうとしていた。凍えるほどに寒いのにだ。ハグリッドを退職させるわけにはいかない――ハーマイオニーはそう言って、自分の宿題すらほっぽり出し、ハグリッドの為に魔法生物のリストを作っている。ロンはその事を知っていた。戻ったばかりの彼女はぶるぶると震え、降り積もった雪で膝までぐっしょりと濡らしていた。 　ロンは、そんなハーマイオニーに異を唱えることはできなかった。茶化すことも、首を横に振ることもだ。 　しかしながら、「宿題をするといっても、息抜きは必要でしょ？　今度は貴方も一緒に、ハグリッドの所へ行くのよ、ロン！」と、帰って来るなりそう告げたハーマイオニーに、反論すらしなかった事をロンは後悔していた。 「僕、帰る」 「まだ駄目よ！」ハーマイオニーが言った。「何も話していないじゃない！」 　ハーマイオニーは頑として、ロンの腕を掴んだままだった。 「だって――」ロンがぼやいた。 　――明らかに、・は迷惑そうに此方を見ているじゃないか。 　酷いじゃないかハーマイオニー！　君、ハグリッドにグラブリー−プランク式の授業予定を立ててやるんだって言ったじゃないか？とか、が居るなんて聞いてない！とか、ロンは文句を言おうと思ったのだが、ハーマイオニーはそんなロンの事を見越していたのか、ロンが口を開く前に話し出した。 「私、そろそろだと思うの」 　彼女の有無を言わさぬ口調に、ロンはたじろいだ。彼女のきっぱりとした物言いが、母親のモリーに似ていると感じたのは、これが初めてではなかった。もちろん最後でもない。 「何が？」ロンは聞き返した。 　・は実質二人だけで話し続けるロンとハーマイオニーの様子には目もくれず、黙々と手を動かしていた。彼はいつの間にか、招いてもいない客人（つまり、ロンとハーマイオニーのことだ）の相手をする事は止めたらしく、二人の方を向いてすらいなかった。 　は最初こそロン達を城へ帰そうとしていた。しかしながら、ハーマイオニーが「ハグリッドに呼ばれているから」と言った為、今に至っている。平静を保ったまま此方を見向きもしない彼を横目で見ながら、自分達とそれほど親しくない彼としては、客人なんて居ない、そんな風に振る舞う方が楽なのだろうとロンは思った。 　はひどく怪我を負っていた。右目に濃い紫色の痣ができていたし、頬から唇にかけて酷い切り傷が走っていた。ロンでさえも、思わず「平気なのか？」と声を掛けそうになった。随分と最近できたものらしいが、彼は少しも気にしていなかった。もちろんロンは何も言わなかったし（ハーマイオニーは「大丈夫？」と恐々尋ねていた。は黙って頷いた）、それきり興味も失った。 　一部屋しかないハグリッドの小屋の中で、他の人間の話している内容が聞こえない筈はない。しかしそれでもは黙り込んだまま、ロンとハーマイオニーの会話に何の反応もしなかった。ただ黙々と手を動かし続けている。 　ロンは、彼の手が器用にジャガイモの皮を剥いている事に、心の中で感心していた。度肝を抜かれていたと言っても良い。自分と同じ十五歳の男が、さも手慣れたように料理をしている事に驚いたのか、それともその男というのが他ならぬ・だったからなのかは解らなかったのだが、ロンは確かに感心していた。そして不意に、彼の右手に白い包帯が巻かれている事にも気が付いた。怪我をしているのだろうか。顔にできた真新しい怪我は簡単な手当だけで終わらせているのに、右手だけこうして包帯を巻いているのは、些か妙な話だった。 「貴方達、仲直りすべきなのよ」ハーマイオニーが小さな声で、しかしきっぱりとそう言った。 「――仲直り？」ハーマイオニーのひそひそ声が移り、ロンも小声で聞き返した。 　は何のリアクションも示さなかった。もしかしたら、本当にロン達の会話が聞こえていないのかもしれない。もしくは本当に聞こうとしていないか。――さもばくば、聞こえていて関心がないだけか。例え聞こえていたとしても、聴いていなかったのなら、それは聞こえていないのと同じだ。 「アー……ハーマイオニー？　いったい何のことを言ってるんだい？」 　ロンが尋ねると、「解らないの？」とでも言いたげに、ハーマイオニーは鋭い目を向けた。丁度同じ時に、が剥き終えたジャガイモを容器の中に投げ入れた。水が張られていたらしく、ボチャンと、それなりに大きな音がした。水音が随分と大きく聞こえたのは、ハグリッドが育てたのであろうジャガイモが、普通のそれよりも大きかったからだろう。ハーマイオニーはびくりと体を震わせ、ちらりとの方を向き、彼が此方を見ていない事を確認してから、再びロンを睨んだ。 「何のことをですって？」ハーマイオニーは小声のまま、早口で捲し立てた。 「貴方の態度のことよ！　いい？　貴方はと口を利きさえしないじゃない。彼が一体、何をしたって言うの？　彼が人狼だから？　それとも彼が無愛想だから？　ナンセンスだわ！　――そうじゃないって言うなら、しゃきっとしたらどうなの、ロン！　――彼はとっても誠実だし、親切だわ！　この間だって、コリンを手助けしてあげてるのを貴方も見たでしょう？」ハーマイオニーは最後に特大の爆弾を落とした。「――これ以上貴方が彼と口を利かないって言うんなら、私は貴方を例のあれから追い出すように、ハリーに言うわよ！」 　例のあれというのが、クィディッチの事なのかＤＡの事なのか、ロンには判断が付かなかった。しかし、ハーマイオニーが本気だという事はひしひしと伝わってきた。これでは本当に追い出されかねない。どちらにせよ――と仲良くする事が関係あるとは思えないが――鬼気迫る表情をしたハーマイオニーを前に、首を振ることはできなかった。 　ロンにとって、・ほど苦手で、嫌いだと思える相手はまたと居なかった。出会い方が最悪だったのだ。一体誰が、あんな風に自分を見た奴を――問題児達の弟だと知って、嫌そうな顔をした奴を、好きになれると言うのだろう。が顔を顰めたあの時から、ロンは彼の事が大嫌いだった。 　しかしながら、ロン自身、彼が――それこそ、ドラコ・マルフォイのような――嫌な奴でない事はちゃんと知っていた。彼は確かに愛想がないし、双子の兄達を嫌っているらしかったし、すぐに顰め面をするが、決して悪い奴じゃない。 　ロンは、自分が間違っている事に気付いていて、そうして尚、今まで通り彼に接している自分が一番嫌だった。彼が嫌いだ、彼が悪いのだと、そう思っていることの方が断然楽だったのだ。 　たまに――ごく稀にだが、がリー・ジョーダンと談笑しているところを見掛けた。三年生の時、バックビークが処刑されそうになった際、彼が自分達以上に本という本を調べ尽くし、懸命にハグリッドを慰めていたのを知っていた。人狼だという事がバレて非難の対象になった時も、彼は――それこそ、自分のように――臆さず、ただいつものように前を向いていたことを、ロンはちゃんと知っていた。 　この間の木曜、泣きべそをかいていたコリンに一番に手を差し伸べたのは、彼だ。ロンはコリンの頭を撫でている時の、・の顔を思い出した。 　やっと、ロンは了承の返事を口から捻り出した。 「あの、ねえ、、ちょっと良いかしら？　話したいことがあるの」 　ハーマイオニーがに声を掛けると、は目線だけハーマイオニーの方へ向けた。彼の存外冷たい視線に、ハーマイオニーは僅かに怯んだようだった。 「今、アー……時間あるかしら？」 　どう考えてみても、に時間があるようには見えなかった。彼の左手には、どでかいジャガイモが山積みになっているからだ。その奥にはこれまたどでかいニンジンも積まれている。今日のハグリッド家の夕食はシチューなのかもしれない、とロンは思った。ママがシチューを作る時は、一番最初にジャガイモを剥いて、夕飯よりもずっと前に下ごしらえをしていた気がするからだ。 　きっと今日は、やっと帰ってきたハグリッドと一緒に夕食を食べるのだろう。何故かロンには、が今日は、大広間で食事をしないだろうと解っていた。そして、彼のことを考えている自分にロンはひどく驚いたが、今はもう、それほど嫌だとは思わなかった。もしかすると、ＤＡで嫌々ながらもとの接触が増え、彼が普段から顰め面をしていることを知ったからかもしれない。 「あ、ンー――そういえばハグリッドは？　今は、居ないの？」 　訝しげな視線を寄越すに、ハーマイオニーは「ファングも」、と付け加えた。 「居ねえ。森にボウトラックルを取りに行っとるとかで」がぼそりと言った。 　ロンは急に、の声をこれほど間近で聞いたのは初めてだという事に気が付いた。彼と親しくないし、彼は元々無口で、喋ったところでぼそぼそとしか声を出さないからだ。最近は滅多にしか聞かなくなったが、以前は黙り屋とすら呼ばれていたくらいなのだ。 　ハーマイオニーに痛いほど足を踏まれ、ロンは仕方なく「アー……」と口を開いた。